Luigi XIV trasferì la sua corte a Versailles nel 1682, trasformando un modesto padiglione di caccia in una reggia di 2.300 stanze che ospitava diecimila cortigiani, servitori e soldati. La tenuta copriva quasi 8.
000 ettari al suo apice, comprendendo giardini formali, terreni di caccia boschivi e il Grand Canal, un corso d'acqua a forma di croce di 1.670 metri progettato da André Le Nôtre per riflettere la facciata al tramonto. La costruzione consumò quasi la metà del reddito annuale del regno per quattro decenni, eppure il Re Sole non vide mai terminata la Cappella Reale; morì nel 1715, tredici anni prima che la struttura finale di Jules Hardouin-Mansart venisse inaugurata.
Oggi la reggia riceve più di sette milioni di visitatori all'anno, rendendola il secondo monumento più visitato della Francia dopo la Torre Eiffel. L'UNESCO ha iscritto la tenuta nel 1979, citandone l'influenza su tre secoli di architettura reale europea: da Schönbrunn a Peterhof, i monarchi hanno copiato l'enfilade delle sale di stato di Versailles e la sua fusione simbolica di potere politico e grandezza artistica. Un tour di mezza giornata a Versailles da Parigi parte solitamente dai terminal centrali a metà mattina, coprendo il viaggio di venti chilometri in quaranta minuti in treno o pullman. La Galleria degli Specchi rimane il fulcro visivo: settantatre metri di lunghezza, diciassette finestre ad arco rivolte verso i giardini e 357 specchi che riflettono candele che un tempo imitavano la luce solare. Il Trattato di Versailles che pose fine alla Prima Guerra Mondiale fu firmato qui nel 1919, proprio nella galleria dove l'Impero Tedesco era stato proclamato nel 1871.
Oltre agli appartamenti di stato, la reggia ospita l'Opera Reale, un teatro gioiello con 712 posti a sedere con palchi blu e oro, e il borgo privato di Maria Antonietta, una fattoria in funzione dove la regina giocava alla vita pastorale. I giardini di Le Nôtre si estendono per 800 ettari, strutturati da aiuole geometriche, sessanta fontane e 372 sculture. L'orangerie ospita 1.200 alberi, inclusi palme e melograni che svernano al chiuso. Le opzioni per un tour di mezza giornata a Versailles da Parigi ora includono l'ingresso prioritario, evitando le file di sicurezza che si estendono oltre Place d'Armes entro le undici di ogni mattina. Le guide conducono i gruppi attraverso il Grande Appartamento del Re, ogni stanza dedicata a una divinità romana, e la Camera della Regina, dove diciannove figli reali nacquero sotto testimonianza pubblica: la legge francese richiedeva ai cortigiani di osservare le nascite e confermarne la legittimità. Le dimensioni della tenuta sfidano il turismo occasionale; anche una visita focalizzata dura tre ore, e il circuito completo che include i palazzi del Trianon e i giardini ne richiede sei.
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